Andrea Adelson
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GREENVILLE, SC – Carolina del Sur ha sido tan dominante en el torneo de la SEC que los Gamecocks detrás de LSU en el entretiempo de las semifinales el sábado por la tarde parecieron un poco impactantes. Después de todo, habían pasado siete años desde que los Gamecocks iban perdiendo en el entretiempo en un torneo de la SEC.
La entrenadora en jefe Dawn Staley miró alrededor de la sala y se sintió bien. Carolina del Sur estaba sólo cuatro abajo; Pensó que su equipo merecía estar 10 o 12 puntos por detrás dada la forma en que estaban jugando. Así que los Gamecocks se recuperaron y demostraron por qué han sido tan dominantes en el juego de conferencia durante tanto tiempo: luciendo inciertos a medida que avanzaba la segunda mitad, tomando el control con 22 puntos de Raven Johnson, el mayor de su carrera, y otros 19 de Ta’Niya Latson.
Al final, Carolina del Sur ganó 83–77 para avanzar a su séptima final consecutiva del campeonato de la SEC, la racha más larga de cualquier escuela en la historia de la conferencia. Carolina del Sur buscará ganar su cuarto título consecutivo de la SEC el domingo. ¿Su partido contra los Tigres le generó cierta adversidad después de la victoria en cuartos de final sobre Kentucky?
«Pensé que nuestros hijos eran realmente resistentes», dijo Staley. «¿Me gustaría que el partido fuera tan igualado y cansara a nuestros jugadores la noche de las semifinales? No. Pero lo que hay que hacer para ganar y avanzar, nuestros jugadores lo hicieron».
LSU tuvo oportunidades pero no logró aprovecharlas, especialmente en la segunda mitad. Para abrir el tercer cuarto, LSU no abandonó su juego ofensivo, lanzando tiros salvajes que a menudo fallaban (1 de 9 en los primeros cinco minutos del cuarto) permitiendo a Carolina del Sur tomar el control del juego.
LSU, que perdía por cinco con 45 segundos restantes en el juego, cometió dos faltas. En los pases entrantes después de un tiempo muerto, la intención era atrapar y robar, si no, cometer falta. Pero LSU no hizo nada, y faltando 23 segundos antes de que Carolina del Sur pidiera un tiempo muerto, el juego estaba esencialmente seguro.
La entrenadora Kim Mulkey mantuvo a su equipo en el vestuario después del juego para revisar la situación del final del juego mientras los Tigres se preparan para el torneo de la NCAA. Mulkey dijo después del partido que su equipo estaba «muy cerca», pero no hizo las pequeñas cosas que a menudo separan a los buenos equipos de los equipos de élite. Mulkey ahora tiene marca de 0-7 contra Carolina del Sur desde que llegó a LSU hace cinco años.
«Simplemente, no quiero decirlo, perdemos la calma, pero no es así», dijo Mulkey. «Es por eso que se quedan en el vestuario: para enseñar. Ustedes están en esa cancha. Díganme por qué no hicimos eso. Simplemente enseñamos momentos en un escenario tan, tan grande como este».
Staley tuvo más de esos momentos con Johnson, quien intensificó su juego en su última temporada. La crítica a Johnson este año fue que no anotó lo suficiente para complementar el resto de su juego. Así que trabajó esta temporada baja no sólo para convertirse en un mejor anotador, sino también para aprovechar las oportunidades de anotar que tenía frente a él.
Contra LSU el sábado, Johnson acertó 9 de 14 tiros de campo, terminando con 22 puntos y cuatro triples, el máximo de su carrera. Sus dos juegos con mayor puntuación en su carrera de 147 juegos fueron contra LSU esta temporada. Logró 19 puntos en la victoria de la temporada regular.
Johnson dijo que su mentalidad es «hacer lo que sea necesario. Sólo pienso en ganar». Ahora, Carolina del Sur regresa al juego de campeonato de la SEC.
«Cuando llegué a la SEC hace 18 años, vinimos aquí para jugar contra los mejores, para entrenar contra los mejores, para tratar de derribar a otros entrenadores», dijo. «No pensé que sería tan difícil porque no es para los débiles de corazón, es increíblemente difícil, pero para hacerlo como lo hicimos nosotros, hay que dárselo a nuestros jugadores».
