ORLANDO, Fla. — Akshay Bhatia quería hacer algo al respecto después de fallar un par putt de 30 pulgadas en el Arnold Palmer Invitational el domingo. Lo que siguió fue una carga que habría enorgullecido al rey en los últimos nueve hoyos en Bay Hill.
«Hay que jugar con agallas para ganar», fue una de las famosas frases de Palmer.
Bhatia lo era todo.
Cuatro birdies seguidos se mezclaron. Con tres bajo par y dos tiros por jugar, conectó un hierro 6 a un pin peligroso en el quinto 16 que casi se fue a la copa en el segundo bogey y preparó un águila corta para permanecer en el juego.
Y luego superó a Daniel Berger en su primer playoff en Bay Hill desde 1999 (tres años antes de que naciera Bhatia) para ganar el Arnold Palmer Invitational en una sorprendente remontada.
«Si estuviera allí mirando, probablemente estaría orgulloso de cómo terminó», dijo Bhatia, que llevaba el cárdigan rojo que perteneció al ganador del torneo de Palmer.
«Juega con agallas. Creo que eso era algo muy importante que todo el mundo sabía sobre el señor Palmer», dijo. «Podía sentir la energía y el entusiasmo. Fue increíble. Tengo mucha suerte de ganar este torneo».
Bhatia, quien también tomó la bandera sobre agua rodeada de rocas en el tiempo reglamentario el día 18 y casi la toma, cerró con un 69, 3 bajo par y ganó su tercer título del PGA Tour, todos en un desempate.
Fue el fichaje más grande, de 20 millones de dólares, que catapultó al jugador de 24 años al top 20 del mundo al inicio de una gran racha en el golf que culmina con el Masters el próximo mes.
Parecía que Berger se había ganado la victoria, caminando con confianza entrada tras entrada para tomar una ventaja de cuatro golpes en la curva. Perdió la ventaja cuando falló un par putt de 7 pies en el hoyo 17 y mostró suficiente coraje para llegar al desempate con un par de 70 yardas con altibajos en el último hoyo de 70.
Terminaron con 273, 15 bajo par.
Al golpear la calle justo en el hoyo 18 en el tiempo reglamentario, Berger sacó su driver en el desempate y conectó un hierro 6 al borde frontal del green a 106 pies. Lo rodó hasta 7 pies por debajo del hoyo y su par putt para extender el desempate fue débil y falló la copa.
Bhatia jugó hacia el centro del green. Hizo dos putts de 30 pies para llevarse la victoria y el premio de 4 millones de dólares.
«Todo el mundo sabe que cuando vengan a Bay Hill será un desafío», dijo Bhatia.
También sentía que tenía al «ejército de Arnie» de su lado, y hubo momentos en que la multitud estaba a su favor y en contra de Berger.
«Sin presión», gritó un espectador mientras Berger intentaba un putt de 15 pies en el tiempo reglamentario para forzar un desempate. «Métete en el agua», dijo otro espectador de espaldas.
Bhatia comenzó los últimos nueve hoyos con cuatro birdies consecutivos, incluido uno desde 60 pies en el hoyo 11. Fueron dos tiros en el hoyo 13 cuando Bhatia embocó un putt para birdie de 10 pies y Berger yacía atascado en el bunker, enfrentando un tiro a un green fresco con agua en el otro lado. Jugó inteligentemente al costado del camino y salvó un caballo.
La última hora se volvió eléctrica en el par 5 del 16 con el tiro más grande de Bhatia. Dijo que el caddie Joe Greiner le dijo: «Intenta hacer el mejor hierro 6 de tu vida».
«Fue uno de esos empujones profesionales», dijo Bhatia, quien fue el único jugador en todo el día que acertó su segundo tiro a 10 pies del hoyo 16. «No intenté apuntar a la bandera».
Después de perderse 18 meses después del US Open de 2022 por una lesión en la espalda y romperse un dedo en agosto pasado, buscaba su primera victoria de principio a fin en Bay Hill en 10 años.
«Es difícil ganar. Es difícil luchar», dijo. «Pero siento que hice un buen trabajo y hubo una diferencia de tiro aquí o allá».
Esto también se aplica a Bhatia. Él y Berger regresaron el domingo por la mañana para terminar en la tercera ronda. Berger tenía una ventaja de tres golpes hasta el hoyo 18, cuando hizo un bogey desde el gross derecho y Bhatia hizo un birdie cuando su putt de 10 pies colgó del labio con menos de 10 segundos restantes y luego cayó.
El premio de consolación de Berger, además de 2,2 millones de dólares por su segundo puesto, fue un lugar en el Abierto Británico y una entrada al top 40 del mundo, lo que aseguraría su regreso al Masters el próximo mes.
Cameron Young, quien pasó los inviernos en Orlando cuando era niño, disparó 69 sin hits para empatar en el tercer lugar con Ludwig Aberg (67).
Scottie Scheffler tuvo otro doble bogey en el hoyo 18, el segundo en tantas rondas y su tercer doble bogey en sus últimos 19 hoyos en Bay Hill, para un 73. Empató en el puesto 24, su peor resultado en la gira desde un T-25 en el Abierto de Phoenix en febrero de 2025.
Este informe utiliza información de Associated Press.
