Hay dos razones por las que el baloncesto masculino de Marquette parecía un equipo diferente en cada mitad de la visita del martes a St. John’s.
Uno era Zubi Ejiofor y el otro era Bryce Hopkins.
Los dos se combinaron para anotar nueve puntos en la primera mitad y jugaron 10 minutos juntos. Pero en los últimos 20 minutos, el dúo sumó 25 puntos y 12 rebotes. Esa fue la diferencia en un juego que se alejó en la segunda mitad de los Golden Eagles (6-12, 1-6 Big East) en una derrota 92-68 ante las Red Storm (12-5, 5-1) en el Madison Square Garden.
«Cuando teníamos buenos tramos, poníamos nuestras manos en el balón, poníamos nuestro pecho sobre ellas», dijo el entrenador de Marquette, Shaka Smart, en una entrevista de radio posterior al partido. «Pero hubo muchas posesiones que no pudimos realizar en la segunda mitad».
Los primeros cuatro minutos fueron muy infructuosos para las «Águilas Doradas». Red Storm lideraba 14-4 cuando Smart pidió su segundo tiempo muerto, ni siquiera a los cuatro minutos de iniciado el juego. El delantero de segundo año de Redshirt, Caedin Hamilton, quien ya se esperaba que asumiera un papel más importante con el delantero senior Ben Gold (tobillo), cometió su segunda falta después de solo 2:58.
Marquette estaba abajo, pero no fuera, como demostró el resto de la mitad. Las Tormenta Roja aprovecharon la ausencia de sus mejores delanteros para llegar a la pintura y sumar 20 puntos. Marquette acertó sólo cinco triples y acertó dos. Fue un tono inusualmente bajo. triple, pero MU encontró otras formas de anotar, algo que le ha costado hacer esta temporada.
A pesar de perder el balón 10 veces, los Golden Eagles fueron un oponente molesto que perdía 40-36 al entrar al vestuario. El guardia senior Chase Ross dejó su último deslizamiento y el guardia novato Nigel James Jr. continuó jugando como lo había hecho y el dúo anotó 24 puntos con 8 de 13 tiros en la primera mitad. Los Golden Eagles estaban bien posicionados para conseguir una gran victoria como visitantes en el estadio más famoso del mundo.
Pero la segunda mitad no fue tan amable.
Ejiofor y Hopkins no sufrieron faltas temprano esta vez. Marquette no pudo entrar al carril tan fácilmente y no anotó tantos puntos en el carril. Y lo más importante, la intensidad defensiva en los primeros 20 minutos no coincidió con los segundos 20 minutos.
St. John’s anotó dos canastas rápidas en el primer minuto para ampliar su ventaja a dos dígitos. La ventaja de Red Storm se mantuvo alrededor de 10 hasta que una racha de 13-0 la estiró a 70-47, dejando a los Golden Eagles en el espejo retrovisor.
«La defensa de la segunda mitad no fue suficiente fuerza ni agresión», dijo Smart. «Sólo hicieron un triple, por lo que la historia de la mitad son los puntos en la pintura. Necesitamos tener más poder, ya sea en rebotes ofensivos o en ataques por el medio».
La Tormenta Roja anotó 52 puntos en la segunda mitad con 19 de 36 tiros a pesar de acertar 1 de 9 intentos de triples. Anotaron 30 puntos en la segunda mitad y aumentaron el número de partidos a 48.
St. John’s tuvo marca de 15-3 en puntos de segunda oportunidad, anotando 24 de las 19 pérdidas de balón de Marquette, la segunda mayor cantidad en un juego esta temporada.
«Muchos de ellos fueron forzados», dijo Smart sobre las pérdidas de balón. «Creo que teníamos cuatro equipos contra la prensa, nos costó meter el balón. Eso es algo que cuando juegas contra St. John’s, tienes que estar preparado y ejecutar contra eso».
Hopkins, Ejiofor y Oziyah Sellers, quienes anotaron 24 puntos, el máximo del juego, se combinaron para 56 de los 92 puntos de Red Storm.
Ross lideró a Marquette con 20 puntos, Jr. James tenía unos 17 años. Después de su buen comienzo, el dúo estuvo más tranquilo en la segunda mitad, anotando 13 puntos con sólo 4 de 11 tiros. Los Golden Eagles dispararon 17 de 27 desde la línea benéfica, reduciendo su promedio de la temporada al 69,2%.
Marquette ahora tiene la vista puesta en Chicago y una cita con DePaul el jueves. El inicio está programado para las 7:30 p.m. CST.
Esta historia fue escrita por Matthew Baltz. Puede comunicarse con él en (email protected) o en Twitter/X @MatthewBaltzMU.
