No hay nada como el hockey de playoffs para mostrar el atletismo del juego favorito de Canadá. Con tres equipos canadienses avanzando a la primera ronda de los playoffs de la NHL, las familias de costa a costa están pegadas a sus televisores mientras algunos de los mejores jugadores del mundo luchan por la codiciada Copa Stanley.
No somos los únicos interesados en un juego en el que el disco viaja a 160 km/h y los jugadores alcanzan velocidades de más de 17 km/h. Los fisiólogos del ejercicio han estudiado el hockey durante décadas para comprender mejor lo que se necesita para jugar a un nivel de élite. Los hallazgos ofrecen una visión única de lo que hace que el juego sea tan emocionante de ver.
El hockey es un deporte de equipo de alta intensidad que requiere ráfagas cortas y repetidas de juego rápido de 30 a 80 segundos seguidas de dos a cinco minutos de recuperación inactiva. Los jugadores pasan una media de 15 a 25 minutos sobre el hielo, dependiendo de su posición, y recorren un total de cuatro a seis kilómetros, dos o tres veces menos que la mayoría de los deportes de equipo.
Pero lo que hace que el juego sea especial no es la cantidad de jugadores que terminan. Lo que es tan impresionante es la velocidad del juego.
El 50% de la distancia recorrida durante un partido de hockey se realiza a gran velocidad, con numerosos cambios de dirección, rápidas desaceleraciones y aceleraciones y mucho contacto físico. Utilizando una serie de cámaras especiales para capturar el juego, el equipo de investigación descubrió que los jugadores de la NHL realizaban 113 patines de alta intensidad y alta velocidad por juego, y cada ráfaga duraba entre tres y cinco segundos y cubría entre 15 y 26 metros de hielo, superando con creces la velocidad requerida por otros deportes de equipo.
El estudio también reveló que los delanteros realizan un 54 por ciento más de esfuerzo de alta intensidad que los defensores, por lo que sus turnos suelen ser más cortos. Los defensores suelen pasar un 47 por ciento más de tiempo en el hielo y cubrir un 29 por ciento más de distancia que los delanteros.
La condición física superior es un sello distintivo de los grandes jugadores, con frecuencias cardíacas que promedian el 85 por ciento de la capacidad máxima durante todo el juego y, a menudo, alcanzan niveles máximos o cerca de ellos durante la mayoría de los combates de alta intensidad. El fitness también influye en la capacidad de recuperarse rápidamente esperando el siguiente turno. Los jugadores de hockey generalmente tienen un VO2 máximo de 55-60 ml de oxígeno por minuto, que es similar al de otros atletas de resistencia, pero el VO2 máximo. Un 70 o más no se acerca al de los atletas de resistencia como corredores, esquiadores y ciclistas.
La forma física es clave para retrasar la fatiga a medida que avanza el juego. No es sorprendente que las velocidades de sprint en la primera y segunda vuelta sean entre cinco y ocho por ciento más altas que en la última vuelta y en cualquier tiempo extra. Curiosamente, la cantidad de patinaje de alta intensidad en realidad aumenta durante el tercer período, pero es probable que la fatiga sea la razón de la disminución en la velocidad de las piernas.
Los estudios sobre cómo los patinadores pueden refrescar sus piernas durante un partido de hockey de 60 minutos han encontrado que una recuperación de dos minutos en el banco produce más déficits de rendimiento que una recuperación de tres minutos, lo que sugiere que las transferencias fuera del hielo deben ser monitoreadas de cerca para garantizar que los jugadores tengan la energía que necesitan para jugar al máximo.
Es cierto que los cambios de hockey no son típicos durante el juego. El número de ráfagas de velocidad, cambios de dirección, paradas en el juego y contacto corporal varían significativamente de un turno a otro, lo que significa que algunos períodos y algunas jugadas serán más exigentes físicamente que otros. Pero las investigaciones muestran que el hockey requiere siete actividades de alta intensidad por minuto, más que cualquier otro deporte de equipo.
Otra característica única del hockey es la gran cantidad de partidos que se juegan en una temporada (82, aumentando a 84 en 2026-27), incluidos partidos consecutivos, a menudo un viaje nocturno a otra ciudad. Sin embargo, los signos de fatiga posjuego (inflamación, respuesta hormonal inmune y de estrés) fueron menores en los jugadores de hockey que en los de fútbol, en gran parte porque los jugadores de hockey registraron más turnos de recuperación y menos distancia total. De ahí la capacidad de los jugadores de hockey para recuperarse más rápido y jugar más partidos seguidos.
La investigación sigue siendo escasa en lo que respecta al tipo de fatiga que prevalece durante una carrera de playoffs que requiere que los equipos pasen por cuatro agotadoras rondas al mejor de siete para ganar la Copa Stanley. Pero sabemos que las lesiones pueden marcar la diferencia para un equipo en la caza, con lesiones en la parte inferior del cuerpo, particularmente en la rodilla, la articulación más comúnmente afectada. Los golpes con el cuerpo y las colisiones con otros jugadores son la principal causa de lesión, pero el contacto con un disco, un palo o la hoja de un patín también puede enviar a un jugador al vestuario.
Esperamos que las lesiones no desempeñen un papel demasiado importante en la serie de playoffs de este año y que nuestros equipos canadienses sigan ganando. Armados con una nueva lente a través de la cual ver el partido, podemos mirar desde nuestros sillones con un mayor respeto por los jugadores en el hielo y lo que se necesita para llevarse a casa la Copa Stanley.
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