SAN FRANCISCO — La defensiva de los Patriots ha sido decepcionante en sus primeros tres juegos de postemporada.
El respeto que sintieron que se ganaron durante la temporada (y mientras sofocaban a sus oponentes de playoffs con 8.7 puntos por juego) estuvo consistentemente dirigido a sus oponentes. Los Chargers, Texans y Broncos, después de todo, se ubicaron entre los cinco mejores equipos de la NFL en yardas permitidas por juego esta temporada. Houston y Denver fueron las cinco mejores unidades en términos de puntos permitidos y EPA por juego.
Los Patriots se ubicaron como uno de los 10 mejores equipos en las tres categorías: cuarto en puntos, octavo en yardas por juego y noveno en EPA por juego. Pero en parte porque los Patriots jugaron uno de sus calendarios de temporada regular más fáciles en años, los elogios que sintieron que se ganaron no alcanzaron las mismas olas que para otros.
«Es una lástima porque sales, te pones las protecciones y juegas como el otro equipo», dijo el esquinero Carlton Davis a NBC Sports la semana pasada. «Pero este otro equipo podría tener más expectación, o podría tener más prestigio, o la gente podría gravitar más hacia ellos. Eso es genial. Al final del día, todos tienen una opinión».
La tarjeta de falta de respeto es una que la defensa de los Patriots podría volver a sacar esta semana antes del Super Bowl 60. Sí, un viaje al Super Bowl ciertamente atraerá más atención a la defensa de Mike Vrabel. Pero a los ojos de muchos pronosticadores, seguirá siendo un papel secundario frente a Seattle.
Los Seahawks son favoritos por 4,5 puntos para ganar el Trofeo Lombardi gracias a tener la defensa más tacaña de la NFL. Son primeros en puntos por juego, segundos en EPA por juego y sextos en yardas permitidas esta temporada. Fueron primeros en la EPA en velocidad por tierra y cuartos en índice de presión.
Los Seahawks obtuvieron tres honores All-Pro: el tackle defensivo Leonard Williams, el apoyador Ernest Jones IV y el esquinero Devon Witherspoon, mientras que los Patriots no tenían opción en ese lado del balón.
NBC Sports Boston habló con el coordinador ofensivo de la NFC, quien dijo que no hay duda de que la defensiva de Seattle es la mejor de las dos unidades que saldrán al campo en el Super Bowl.
«Son los mejores defensores de la liga», dijo el coordinador. «Y no creo que sea particularmente reñido. Tienen mejores jugadores en Houston, jugadores más talentosos. Pero el esquema en Seattle es exponencialmente mejor. Creo que Mike McDonald es el mejor coordinador defensivo de la liga».
Macdonald es obviamente el entrenador en jefe de los Seahawks, pero también es un jugador defensivo. Y su plan de ataque es relativamente sencillo. Hasta que no lo haga.
Confiará en su talento en la línea de golpeo para dificultar las jugadas terrestres del oponente, utilizando sólo cuatro linieros para detener los traspasos con dos espacios. Con Williams adentro y Byron Murphy y DeMarcus Lawrence, el segundo defensor terrestre mejor clasificado en el fútbol americano, según Pro Football Focus, dejó que Macdonald dividiera sus suplentes en la secundaria.
Si tienen éxito en la carrera, lo que a menudo sucede, obliga a las ofensivas a probar en el aire contra un grupo de defensores rápidos y agresivos que a menudo son dos escoltas en lo profundo de la cobertura del «mariscal de campo».
Es una situación tóxica que ha enfermado a los crímenes de confrontación desde septiembre.
«Empiezan golpeándote en el cuarto intento», dijo el coordinador ofensivo. «Por la forma en que está configurado el frente, ellos pueden hacerlo. No puedes empujarlo hacia el campo. No puedes sostener el balón. Y no puedes correr. Así es su defensa interior. élite élite. Sus bordes son muy buenos y de cuatro de profundidad. Sus backs defensivos son muy sólidos en todos los ámbitos, son pegajosos y físicos… Esa es la base (de Macdonald)».
El primer paso para Josh McDaniels y los Patriots podría ser ver si pueden manejar el balón con Rhamondre Stevenson. Ningún corredor tiene más yardas terrestres en esta postemporada, y sus 12 tacleadas fallidas son 50 por ciento más que el total del mariscal de campo de Seattle Kenneth Walker III en los playoffs (ocho).
Incluso si el juego terrestre tiene cierto nivel de éxito y los Patriots pueden ganar suficientes yardas para sacar a Macdonald de las miradas de cuatro intentos, los desafíos no terminarán ahí.
El coordinador ofensivo dijo: «Para jugar como mariscal de campo y vivir ahí, tienes que ser de élite para detener la carrera cuando tienes un hueco. Tienes que ser sólido por dentro y por fuera.
«Es difícil jugar con mariscales de campo cuando están agotados. Pero luego, si se enojan, dicen: ‘Vamos a calentarte y dejar que nuestras esquinas jueguen 1 contra 1 en el partido individual, o te presionaremos y te sacaremos de ese mundo’.
Macdonald no depende de un gran volumen de llamadas de carga (esta temporada ocuparon el puesto 25 en la NFL, golpeando al 22 por ciento de los oponentes) pero cuando lo hace, las encuentra impredecibles.
«No es que no sepas lo que está haciendo», dijo el coordinador ofensivo. «Sabemos lo que están haciendo. Simplemente no sabemos cuándo se producirán los cambios y están muy, muy bien entrenados. Cuando te da un cambio, están ahí para hacerte daño».
En el Juego de Campeonato de la NFC, los Rams respondieron a casi todo lo que Macdonald les lanzó. Pudieron presionar a Seattle (5,2 yardas por acarreo), lo que creó algunas situaciones de 1 contra 1 en las bandas en el juego aéreo para sus estrellas Puka Nacua y Davante Adams.
¿El resultado? Los Seahawks han permitido 226 yardas en pases de más de 20 yardas por aire, la tercera marca más alta de una defensiva en cualquier juego en la última década, según NextGen Stats.
Si los Patriots tienen o no la capacidad de infligir un daño aéreo similar a la defensa de Macdonald, incluso si es sólo para una jugada explosiva o dos, podría determinar el resultado.
Los Seahawks, por supuesto, sobrevivieron a los Rams para tener la oportunidad de ganar el campeonato. Según al menos un coordinador ofensivo de la NFC, lo que le permitieron a la defensiva en su último juego no será suficiente para obligar a Macdonald a cambiar la forma en que despliega su defensa.
«Creo», dijo el coordinador ofensivo, «los mirará y dirá: ‘Si juego s…
«Si el juego es entre juniors y 20, lanza la moneda. Si Seattle está disparando a toda máquina. Te vas a sentir frustrado. No podrás seguirles el ritmo».
A medida que avance la semana en el Super Bowl 60, habrá más enfrentamientos que personas en la liga o incluso que quienes la analizan.
Espere que la defensa de los Patriots celebre.
De las dos defensas restantes, tienen argumento para tener el mejor desempeño en la postemporada. Ajustado por la calidad del oponente, su DVOA en los playoffs es casi el doble que el de Seattle (-48,9 por ciento -27,8 por ciento), según Doug Farrar.
Pero eso no significa que el resentimiento que llevaban semanas encima vaya a desaparecer. La defensa de Seattle será lo suficientemente elogiada como para celebrar a Nueva Inglaterra esta semana. Apueste por ello.
«Podemos usarlo de dos maneras», dijo Davis. «Podemos ignorarlo y seguir haciendo lo que estamos haciendo, o podemos usarlo como combustible para el fuego, lo cual hacemos principalmente».
