SAN JOSE, Calif. — Los New England Patriots comenzaron la temporada pasada con dinero para gastar (más de $120 millones en espacio en el tope salarial) y decididos a agregar talento de élite a la plantilla. Uno de los artículos más importantes de esta clase de agentes libres fue el tackle defensivo Milton Williams, quien firmó un contrato de cuatro años y $104 millones, lo que lo convirtió en el jugador mejor pagado en la historia de la franquicia.
Pero ese matrimonio casi no funcionó cuando Williams y los Patriots jugaron el Super Bowl LX. En cambio, Williams casi se une a otro equipo de playoffs: los Carolina Panthers.
Al comienzo de la agencia libre, surgieron informes de que Carolina había cerrado un trato con Williams. Pero momentos después, la situación de Williams dio un vuelco y Nueva Inglaterra se impuso con ofertas lucrativas para cazarlo furtivamente.
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«Nueva Inglaterra me demostró que querían más», dijo Williams a CBS Sports desde el podio durante la noche inaugural del Super Bowl. «Creían más en mí. Creían en quién era yo y en lo que aportaba. Lo demostraron. Hablando con el entrenador Vrabel, su plan para mí. Esta organización, ganar, saber lo que es ganar, estar allí, hacerlo tantas veces, quería ser parte de ello».
Vrabel señaló el lunes que ha admirado a Williams durante mucho tiempo como jugador y como persona, incluso lo exploró cuando era el entrenador en jefe de los Tennessee Titans, y el ala defensiva ingresó al draft de la NFL en 2021 procedente de Louisiana Tech. Si bien el plan de Vrabel para Williams era llegar a un acuerdo con los Patriots empujando sus fichas en el medio con ofertas significativas, el liniero estrella ciertamente comenzó a seguir el camino de imaginar su permanencia en Carolina.
«Definitivamente», dijo Williams cuando se le preguntó si hubo un momento en el que pensó que sería un Panther. «De hecho, estaba tomando algunas fotografías de las ligas menores. Uno de mis equipos de ligas menores para el que jugué al fútbol eran los Panthers, así que estaba buscando, tratando de encontrarlos, pero simplemente no funcionó».
En cuanto al ex equipo de Williams, los Philadelphia Eagles, señaló que las dos partes «realmente no tuvieron una conversación» sobre quedarse con la franquicia, allanando aún más el camino para Foxborough.
Que Williams y los Patriots no puedan llegar a un acuerdo es un escenario interesante, y terminó con los Panthers. A pesar de ganar la NFC Sur y llegar a los playoffs, a Carolina le vendría bien un talento como Williams después de una temporada de 2025 en la que empataron con la tercera menor cantidad de capturas de la liga. Él y su compañero Derrick Brown podrían formar un dúo letal a lo largo de la línea defensiva, similar a lo que hacen ahora Williams y Christian Barmore en Nueva Inglaterra.
Si bien es natural preguntarse qué pudo haber sido, es difícil imaginar que los Patriots o Williams se arrepientan de unir fuerzas. Williams ayudó a liderar a un equipo históricamente fuerte dominado por la defensiva de Nueva Inglaterra hasta esta postemporada, promediando sólo 8,7 puntos por partido (el nivel más bajo desde los Baltimore Ravens en 2000) y sólo dos touchdowns en 36 series. Ahora, a sólo un juego del campeonato, sería el segundo título consecutivo de Williams después de ganar el Trofeo Lombardi con Filadelfia la temporada pasada.
