Cuando Zach Kuhr fue contratado por los New England Patriots como entrenador de apoyadores internos, ni siquiera tenía una página de Wikipedia. Si bien eso obviamente no es un reflejo de las habilidades profesionales del hombre, sí muestra que Kuhr era un nombre muy conocido cuando se reunió con Mike Vrabel en enero pasado.
Un año después, todavía no se encuentra entre los entrenadores superestrella de la NFL, pero el domingo tendrá millones de ojos observando cada una de sus decisiones. Como cuasi coordinador defensivo de los Patriots desde el diagnóstico de cáncer de Terrell Williams en septiembre, golpeará ese lado del balón en el Super Bowl LX y tendrá la tarea de detener una de las mejores ofensivas del fútbol americano.
A pesar de su relativa falta de experiencia, Kuhr demostró ser capaz de realizar la tarea. No sólo mostró sus habilidades como dirigente de jugadas durante toda la temporada y especialmente en los playoffs, sino que también tuvo una variada historia personal.
La mayoría lo vio trabajar del otro lado del balón. Antes de dar el salto a la NFL con los Titans de Mike Vrabel en 2020, Kuhr había entrenado solo en equipos ofensivos o especiales a nivel de escuela secundaria y universidad. Sin embargo, después de llegar a Tennessee, pasó a ser ala defensiva y comenzó a ascender en las filas.
«Ha crecido rápidamente como entrenador», dijo Vrabel. «Quería seguir trabajando con él y conservar algo de lo que estábamos haciendo».
Kuhr, que demuestra que la confianza de su entrenador es buena, proviene de su pasado y de su capacidad para utilizarlo a su favor.
«Tiene talento, puede hacer lo que hace ofensivamente», agregó Vrabel, «y luego aprende lo que hacemos defensivamente y aprende el juego, y también puede ayudar a los entrenadores a entender por qué las ofensivas hacen lo que hacen, o tal vez algunos de los elementos de lectura de zona de la universidad comienzan a aparecer, o comenzamos a ver más formaciones RPO».
«Cualquier persona en la liga, como jugador o entrenador, si ha jugado en ambos lados, creo que definitivamente puede ayudarle a trabajar en el otro lado», agregó el esquinero Christian González. «No tienes que pensar en cómo piensa el jugador ofensivo, pero en algún lugar de tu mente piensas: ‘Bueno, en este campo o en esta jugada, van a hacer algo como esto’.
Kuhr comenzó con la defensa de los Titans como entrenador de control de calidad y fue ascendido a asistente de apoyadores interiores un año después. Tres años más tarde y después de que Vrabel fuera despedido, siguió al coordinador defensivo Shane Bowen a los New York Giants.
En Nueva York, Kuhr sirvió como asistente defensivo, haciendo un poco de todo, excepto un pequeño engranaje en la máquina. Un año después, Vrabel volvió a llamar: el nuevo entrenador en jefe de los Patriots quería traerlo a Foxboro y le ofreció un paso adelante respecto a su puesto anterior; sugirió aumentar el tamaño del engranaje. Por primera vez desde que se convirtió en profesional en la universidad, se le dio plena responsabilidad sobre un grupo de trabajo.
Apenas dos meses después, Terrell Williams tuvo un «susto médico» que lo obligó a pasar casi cuatro meses trabajando de forma remota desde su casa en Detroit. En su lugar, Vrabel recurrió al entrenador de apoyadores internos por primera vez y comenzó a trabajar como DC en el terreno: celebró reuniones, entregó el plan defensivo de Williams y ayudó a construir las bases de lo que desde entonces se ha convertido en una de las mejores unidades del fútbol.
Para el apoyador Robert Spillane, ese progreso se produjo en gran parte gracias a Kuhr.
«Ha seguido siendo muy consistente con nosotros durante todo el año», dijo el capitán del equipo. «Un comunicador increíble, una mente verdaderamente única cuando se trata de su capacidad para formular esquemas defensivos y comunicarlos a sus jugadores a un alto nivel. No puedo decir lo suficiente sobre Zach. Creo que ha sido una joya escondida para nosotros este año y continuará guiándonos el domingo».
Desde la Semana 2, cuando Williams se alejó del equipo para concentrarse en el tratamiento del cáncer de páncreas, Kuhr ha estado liderando la defensa de los Patriots. Después de cinco meses como encargado de las jugadas, su unidad es una gran razón por la que New England está en el Super Bowl en primer lugar.
En varias dimensiones clave, el grupo está a la altura de la tan cacareada defensa que los Seattle Seahawks enfrentarán el domingo. Ya fueran puntos por unidad (1,7 a 1,6), tasa de puntuación (29,5% a 29,2%) o tasa de pérdida de balón (12,6% a 12,9%), simplemente se mantuvo firme.
Esto se ha notado especialmente hasta ahora en los playoffs. Con el objetivo de agregar un elemento de caos con una alta tasa de carga, los Patriots se han convertido en una unidad hiper-agresiva a su disposición, cediendo sólo 26 puntos combinados en tres juegos.
Los jugadores merecen mucho crédito por eso, pero también Kuhr. Él mueve los hilos y el equipo sabe su importancia para la operación.
Sin embargo, esa importancia va más allá de usar auriculares los domingos, explicó el apoyador externo Harold Landry.
«Estoy muy feliz por Zach», dijo Landry. «Él piensa que estoy bromeando o siendo sarcástico cuando le digo que estoy orgulloso de él o que le está yendo bien. Es un líder natural. Cuando se para frente a una sala y habla, le resulta natural. Es difícil hacer eso, pararse frente a un grupo de personas y convencerlas: ‘Él es lo que tenemos que hacer para que esto suceda’. Pero lo hace. Creo que es natural para él y me alegro de que haya tenido todo este éxito».
Esa hazaña dejó a Kuhr a solo unos días de convocar a su defensa del Super Bowl. Nada mal para alguien que comenzó a trabajar exclusivamente en el lado defensivo del balón hace seis años y no tenía una página de Wikipedia cuando se unió a los Patriots.
Después de eso, agregó a su currículum. El domingo podría haber añadido algo más valioso.
