Ralph Johnson tiene un profundo respeto por dos cosas: el Centro Kennedy, ganador de los premios Earth, Wind & Fire Awards 2019, y el empresario musical Clive Davis, quien fue crucial para la incipiente carrera de la banda.
Estos temas se mencionan en las memorias de Johnson, Rhythm and Fire: A Life in Harmony with Earth, Wind and Fire (Diversion Books, ya disponible), y el baterista y cantante está feliz de dar más detalles en la conversación.
«El Kennedy Center Honor es como ser nombrado caballero en Gran Bretaña. Tiene ese estatus», dijo Johnson en una videollamada reciente. «Es algo muy especial creer que estás siendo honrado por agregar algo al tejido artístico de los Estados Unidos e incluso del mundo. Tengo cintas colgadas en el estudio de mi casa y todos los que vienen al estudio las ven».
En cuanto a Davis, Johnson es igualmente abierto.
«Sin Clive Davis y Columbia Records en 1972, Earth, Wind & Fire, tal como lo conocemos hoy, no existiría a este nivel. Nos robó de Warner Bros. Records y aportó su visión, porque en ese momento nuestro sello no sabía cómo comercializar la música negra».
La visión de Davis, combinada con la perspicacia musical y empresarial del fundador del grupo, Maurice White, se encendió para crear algunas de las joyas de soul-pop-R&B más atemporales de la historia de la música con «Devotion», «Mighty Mighty», «Shining Star», «Reasons» y «That’s The Way of the World».
Johnson, de 74 años, se unió a la EWF en 1972 con Philip Bailey, un guardabosques vocal de cuatro octavas. La pareja todavía está de gira constantemente, junto con el hermano de Maurice, el bajista Verdine White, quien murió en 2016, llenando teatros y anfiteatros con la siempre popular música de EWF. La gira con Lionel Richie comienza el 25 de junio.
Pero Johnson tiene una historia más grande que contar, una explorada por Rhythm & Fire, que también comienza con un prólogo del director Questlove en el documental de la banda Earth, Wind & Fire (To Be Celestial vs. That’s the Weight of the World), que se estrena el 7 de junio en HBO.
Johnson dará una charla sobre su libro (también narra el audiolibro) en The Grove en Los Ángeles el 28 de mayo. Pero tenía más revelaciones que «Rhythm and Fire» para explicar a USA TODAY, incluyendo su destreza en artes marciales, su programa de radio de jazz y su sorprendente trabajo en pausa en EWF.
Pregunta: Entonces, la eterna pregunta, ¿por qué haces esto ahora?
Ralph Johnson: Déjame responder una pregunta con una pregunta: ¿Por qué no ahora?
Punto justo! Bueno, ¿por qué no antes?
He estado en este grupo durante 55 años y creo que he trabajado lo suficiente y he tenido suficiente experiencia para escribir un libro decente. Escribí esto para mis nietos (de 1 a 7 años). Hay lecciones de vida sobre compromiso y fe, resiliencia y confianza. Esos intangibles hacer número, así como mi viaje creciendo en Los Ángeles y uniéndome a Tierra, Viento y Fuego, y un relato literario de lo que pasamos.
Junto con la música, EWF también fue pionera en estos fantásticos espectáculos teatrales de orbes, humo y magia. ¿Has oído de otros artistas que fuiste influenciado por ellos?
No lo vemos tanto como lo escuchamos. Puedes volver a The Jacksons y entonces tal vez Kool & The Gang elijan nuestro teatro. Ciertamente, George Clinton y los funkadelianos lo aceptaron. Hubo varios movimientos siguiendo lo que estábamos haciendo y todo volvió a la visión de Maurice una vez más.
¿Fue divertido?
Absolutamente. Yo era el chico que daba vueltas en la batería. No es algo que hayas visto nunca, pero hay algunas imágenes en casa.
¿Escribir el libro fue terapéutico?
Hombre, estoy hablando de algunas de las cosas por las que pasamos, como cuando Maurice se despertó un día y dijo: «Oye, vamos a detener la banda. Yo haré lo mío, Phil(ip) hará lo suyo, tú puedes hacer lo que quieras». Fue un momento.
Fue una revelación para mí lo que hacías trabajando en una tienda de equipos de música durante tu pausa a mediados de los 80.
Federated Stereo, una gran cadena en ese momento. Pero antes trabajaba en la construcción e instalaba sistemas de protección contra incendios… Hay un edificio enorme en Santa Mónica Boulevard y Sepúlveda, un club deportivo. Como instalé el sistema de protección contra incendios, conozco cada metro de ese edificio. Pero éstas fueron enormes lecciones sobre la humildad.
También reveló que se sometió a una cirugía de cáncer en 2016.
Curiosamente, tuve cáncer de cuerdas vocales y ahora estoy en la radio con un programa todos los sábados por la noche (“Jazz Epicenter 6.7 de KUNV 91.5-FM en Las Vegas”).
Ya tienes una agenda bastante ocupada, entonces, ¿por qué te encanta hacer esto?
Me encanta la idea de poder seleccionar algunas de mis melodías de jazz convencionales favoritas y, al mismo tiempo, entretener y educar a la audiencia sobre este jazz que yo llamo música clásica estadounidense. Me metí en el jazz cuando tenía 14 años porque Los Ángeles tenía la primera estación de jazz de 24 horas, KBCA 105.1. Regresaba a casa de la escuela y empezaba a escuchar a estos atletas y sus diferentes personalidades. Yo iría, hombre. Eso es genial… Y la idea de estar en la radio terrestre (ahora) me intrigó. La idea de estar por fin en la radio. no internet radio.
También hablas de ser cinturón negro en kárate, lo que puede sorprender a algunos.
De hecho, tengo dos cinturones negros. Uno es Tang Soo Do, un estilo coreano de karate, y soy tercer grado en el estilo de Kung Fu conocido como San Soo. Estoy en el dojo dos veces por semana y también en la cancha de tenis dos veces por semana.
¿Tienes alguna otra norma sanitaria?
Tengo mucho cuidado con lo que como y trato de alejarme del azúcar. Bebo té verde y tomo vitaminas y aceite de semilla negra para la inflamación. Antes de tomar café o té, tomo coenzima Q10, que es excelente para el corazón. Y mis combinaciones de vitaminas C y D y hongos como el reishi. Lo llevo en dos bolsas. Como que viene Ralph, una maleta para ropa, una maleta para vitaminas y suplementos.
