Judío en la ciudad a menudo presenta judíos ortodoxos notables (personas que han realizado un trabajo inspirador o han logrado cosas increíbles) para luchar contra los estereotipos que el mundo suele asociar con la sociedad. Pero hoy contamos una historia ligeramente diferente. Nuestro sujeto no es judío en absoluto, pero no es menos notable.
Conozca a Junaid Gilliam, una entrenadora personal y entrenadora de fuerza negra no judía cuya lista de clientes incluye muchas mujeres de la comunidad ortodoxa de las Cinco Ciudades de Long Island. A través de su trabajo, desarrolló estrechas relaciones profesionales y, a menudo, profundamente personales con una amplia gama de clientes judíos ortodoxos y sus familias. En el proceso, desarrolló un verdadero aprecio por la sociedad y sus valores.
Si pasas tiempo en Gilliam’s pagina de instagram (¡Y te recomendamos!), verás videos de ejercicios, fragmentos de su vida familiar, humor en el gimnasio y clips de clientes que se esfuerzan por realizar entrenamientos difíciles. Pero también notarás algo más: referencias a conceptos judíos especializados como sheitel (pelucas) y shalom bayis (armonía familiar), junto con imágenes de bodas y fiestas judías ortodoxas a las que está invitada a asistir.
Está claro que este instructor gentil se convirtió en parte de la vida de muchas de las personas con las que trabajó y, quizás aún más significativamente, adquirió una comprensión de tradiciones que pueden parecer familiares a los de afuera.
Inicialmente, Gilliam no tenía intención de trabajar en la comunidad ortodoxa. La conexión se produjo de forma orgánica después de que un cliente comenzó a recomendarla a sus amigos. Con el tiempo, se corrió la voz, su base de clientes creció, al igual que su conocimiento y comprensión del judaísmo ortodoxo.
Lo que más lo sorprendió no fue el crecimiento de su negocio, sino las relaciones que desarrolló a lo largo del camino. «Me aceptaron como a cualquiera de mis clientes no judíos», dijo. «Fue muy gratificante experimentarlo». Con el tiempo, estas relaciones se expandieron más allá del gimnasio. Los clientes lo invitaban a bodas, fiestas nupciales y fiestas navideñas. Lo invitaron a cenar por su cumpleaños e incluso le dieron la bienvenida a él y a su esposa a su casa y a la Sucá para las fiestas judías.
A través de estas experiencias, dijo Gilliam, comenzó a darse cuenta de cuántos puntos en común hay debajo de la superficie. «Te das cuenta de que somos más parecidos que diferentes», dijo. Una enseñanza judía del Talmud, «L’fum tzara agra», la recompensa por la lucha, resuena en Gilliam. Le recuerda una cita famosa de Frederick Douglass, un líder de su comunidad: «Si no hay lucha, no hay progreso».
Al principio, admite, conocer a la comunidad judía ortodoxa fue intimidante simplemente porque era nueva, pero a medida que fue conociendo mejor a sus clientes, lo que más destacó fueron los valores que vio reflejados en sus vidas. La disciplina, la estructura y el compromiso que vio en sus prácticas religiosas reflejaban las mismas cualidades que enfatizaba en los clientes que perseguían objetivos de acondicionamiento físico. «Si eres disciplinado, si eres consistente, si tienes esa mentalidad, obtendrás resultados en el gimnasio y en la vida», dijo.
En un mundo donde la gente suele formarse opiniones sobre grupos enteros desde lejos, su experiencia dentro de la comunidad ortodoxa lo llevó a una conclusión simple pero poderosa. «Los prejuicios vienen de lejos», afirmó. «Pero no a partir de una interacción real».
A medida que las personas salen de sus burbujas, compartiendo experiencias y aprendiendo sobre las vidas de los demás, las suposiciones que antes parecían sólidas comienzan a desmoronarse. «Cuando te sientas con la gente y pasas tiempo con ellos, te das cuenta de que eres más parecido que diferente», dijo. Gilliam cree que este tipo de reuniones es lo que más necesita la sociedad.
«Es más importante hablar con alguien con quien uno pueda tener antecedentes y educación diferentes», dijo. «Éstas son conversaciones importantes que es necesario tener».
Esta perspectiva también da forma a cómo Gilliam responde a momentos de tensión comunitaria, incluidos casos de antisemitismo. Como hombre negro, no es ajeno a los prejuicios y les dice a sus clientes que comprende el dolor a nivel personal y los respalda mientras sienten un odio creciente hacia el mundo. No duda en denunciar comportamientos dañinos, incluso si provienen de su propia comunidad.
Su madre le inculcó un fuerte sentido de responsabilidad para ser un modelo positivo no sólo para él, sino también para la comunidad más amplia que representa, lo cual no es tan diferente del mensaje judío de Kidush Hashem de que muchos padres judíos ortodoxos enseñan a sus hijos a ser buenos representantes de la comunidad ante el mundo. Esa mentalidad permaneció con él, guiando su apariencia en el mundo y eligiendo construir puentes en lugar de alimentar la división.
A través del trabajo de sus clientes, Gilliam ayudó a desafiar otro estereotipo común: la forma en que a menudo se retrata a las mujeres judías ortodoxas. En su página de redes sociales, muchos de sus clientes levantan pesas, hacen dominadas y realizan entrenamientos desafiantes. Algunos usan cosquillas (bufandas), gorras de béisbol o pelucas, detalles que a veces incluso señala en sus videos. La imagen llama la atención porque rara vez se ve. 
La reacción que más lo golpeó no provino de la comunidad judía, sino de su propia esposa. «Mi esposa dijo: ‘Nunca ves eso'», recuerda Gilliam. «Dijo que es enriquecedor ver a mujeres que no se parecen a ella en el gimnasio hacerse más fuertes». La visibilidad era importante. «Dijo que estaba contenta de que el mundo lo viera», dijo.
Según él, la verdadera comprensión sólo se produce cuando las personas están dispuestas a volverse vulnerables y aprender de los demás. «Creo que Dios quiere que crezcamos, y el crecimiento ocurre cuando sales de tu zona de confort», dijo. Es una lección que a menudo compara con el propio gimnasio. «El progreso ocurre cuando levantas pesas más pesadas o haces movimientos que te desafían».
Y a veces, ese crecimiento comienza con algo tan simple como entrar a una habitación donde no sabías qué esperar y descubrir que eres más bienvenido y que tienes más en común de lo que imaginabas.
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