Los miembros del grupo Goodgym recogen basura de las orillas del río Támesis para limpiar plástico y otros desechos, en Londres, el miércoles 14 de enero de 2026. (Foto AP/Kirsty Wigglesworth)
LONDRES – Palear pilas de abono y desmalezar en una tarde fría y húmeda en Londres puede no ser la idea de diversión que tiene la mayoría de la gente.
Pero un grupo de personas en cintas de correr sonríen y charlan mientras se encienden los faros y se van a trabajar en un jardín comunitario en el techo de un estacionamiento abandonado. Los voluntarios calentaban corriendo una milla para llegar al sitio, y los ejercicios, sentadillas y levantamientos que hacían formaban parte de una sesión de entrenamiento semanal.
Combinar el deporte con el servicio comunitario es la misión de GoodGym, una organización que anima a los residentes del Reino Unido a «ponerse en forma haciendo el bien». Sin costosas membresías en gimnasios, cintas de correr ni pesas. Todo lo que los participantes necesitan es voluntad de caminar, correr o andar en bicicleta, y voluntad de clasificar cajas en un banco de alimentos, recoger basura, visitar a un adulto mayor o realizar otro trabajo voluntario local.
«Normalmente voy a un gimnasio normal y practico otros deportes, pero esta es mi carrera obligatoria una vez a la semana con el grupo GoodGym», dijo Jason Curtis, de 42 años, uno de los clientes habituales que trabajan en el jardín del sur de Londres. «Es muy divertido y me dan ganas de salir, especialmente un lunes por la noche cuando hace frío y en pleno invierno».
GoodGym dijo que tiene más de 26.600 miembros en 67 ubicaciones en Inglaterra y Gales y está buscando crear nuevos grupos en Irlanda del Norte y Escocia. La mayoría de las semanas hay reuniones en algún lugar. Ejercicios recientes en Londres han incluido limpiar las aceras de árboles de Navidad desechados, recoger basura plástica de las orillas fangosas del río Támesis, plantar árboles frutales y construir camas para personas sin hogar.
Los miembros dicen que inscribirse en actividades y sentirse parte de algo positivo los motiva a hacer ejercicio con regularidad.
HACER EL EJERCICIO MÁS SIGNIFICATIVO
GoodGym comenzó en 2007 cuando su fundador, Ivo Gormley, empezó a correr para entregar periódicos a un anciano de su barrio. En ese momento, Gormley dijo que no practicaba y extrañaba ser parte del equipo de baloncesto.
«Simplemente no me gustaba la idea de ir al gimnasio, entrar en un sótano sudoroso y levantar cosas que no necesitaban levantarse. Pensé que podría hacer algo más útil con mi entrenamiento».
Comenzó a organizar carreras grupales a lugares donde los participantes podían ayudar con proyectos comunitarios, grandes y pequeños: el primer grupo derribó carteles andrajosos en su vecindario del este de Londres, dijo Gormley.
La idea se popularizó en otras ciudades de Inglaterra y GoodGym, que se registró como organización benéfica en 2015, se expandió rápidamente. La pandemia de COVID-19 ha descartado las carreras grupales, pero la organización ha recibido muchas solicitudes para ayudar a adultos mayores aislados en casa. Los voluntarios comenzaron a centrarse en tareas como recetas y entrega de comida.
GoodGym todavía empareja a voluntarios con jubilados que quieren alguien con quien hablar o necesitan ayuda con tareas prácticas como mover muebles pesados o cortar el césped. Muchas visitas domiciliarias requieren un voluntario a la vez y, por lo tanto, no tienen ningún componente de ejercicio grupal, aunque se anima a los participantes a correr, caminar o andar en bicicleta para hacer sus recados.
Gormley dijo que quiere que sea lo más fácil posible para las personas mantenerse en forma y volver a la normalidad. Se aceptan donaciones mensuales, pero son voluntarias y no se presiona a los miembros para que asistan, dijo.
«Puedes inscribirte hoy e irte esta noche. Estamos tratando de mantener las barreras lo más bajas posible», dijo Gormley. «Si no te gusta, no tienes que volver. Es una manera realmente fácil de involucrarte».
«Positividad creciente»
Anastasia Hancock, líder local de GoodGym en el distrito de Battersea, en el suroeste de Londres, instruye a los miembros a saltar, brincar y estirarse mientras se preparan para una carrera de una milla de largo en el jardín de la azotea de la comunidad de Doddington y Rollo, una rara zona verde en medio de edificios residenciales de gran altura construidos a finales de los años 1970 y principios de los años 1160 como viviendas asequibles.
Hancock organiza varios proyectos de voluntariado para los miembros de GoodGym en su área, pero ayudar a mantener el jardín es algo a lo que su grupo regresa todos los meses. Recuerda cómo una vez ayudaron a deslizar cientos de pesadas bolsas de abono por los estrechos escalones para llegar al techo.
«Fue un entrenamiento increíble», dijo.
Hancock dijo que casi nunca cancela carreras y actividades programadas, y que los miembros siguen viniendo incluso durante los inviernos fríos y lluviosos de Londres. Las sesiones regulares para mujeres tienen el beneficio adicional de ofrecer una forma segura de correr al aire libre después del anochecer, dijo.
«Me encanta venir. Creo que es simplemente un impulso de positividad durante la semana», dijo Sophie Humphrey, de 33 años. «Es increíble reunir a un grupo de personas que sólo quieren ayudar a alguien que no conocen».
Una idea «muy clara»
Gormley dijo que no conoce muchas organizaciones similares que combinen el fitness con el voluntariado, aunque admite hasta cierto punto que la idea detrás de GoodGym es «realmente obvia».
«Eso es lo que la gente siempre hace, ¿verdad? Se cultiva algo de comida y, literalmente, con el acto de plantar y cavar, ahí es donde entra en juego el ejercicio», dijo.
La oportunidad de socializar es un elemento clave que atrae a los participantes, afirmó Gormley. Según él, los resultados de una encuesta reciente muestran que muchos jóvenes están ansiosos por alejarse de las pantallas de sus teléfonos y tener más comunicación cara a cara. Los miembros del grupo de los lunes por la noche de Hancock a veces van juntos al pub cuando terminan su trabajo voluntario.
Christian Krekel, profesor asociado de la London School of Economics que investiga la economía del comportamiento y el bienestar, dirigió una evaluación de dos años de GoodGym para determinar si combinar el voluntariado con el ejercicio ofrecía beneficios adicionales para la salud mental. Dijo que los hallazgos, basados en los resultados de una encuesta realizada a 3.600 personas que habían expresado interés en unirse o que ya eran miembros activos, eran alentadores.
El equipo de economistas notó mejoras en los seis aspectos del bienestar mental que midieron, y los participantes informaron sentirse menos solos y más satisfechos con sus vidas, así como una mayor sensación de «pertenencia y conexión», dijo Krekel. Se necesita más investigación, pero el equipo espera que los hallazgos, si se confirman, puedan ayudar a dar forma a la política pública de salud mental.
«Debido a esta combinación única de voluntariado o actividad social y actividad física, encontramos efectos de bienestar más fuertes de lo que sugiere la literatura para el voluntariado y la actividad física solos», afirmó Krekel. «Así que creo que eso es lo que lo hace único y, de hecho, bastante poderoso».
